Ластоногие / Морской леопард

Отряд Ластоногие – группа водных хищных млекопитающих, которые большую часть жизни проводят в воде. Конечности этих животных трансформировались в ласты, форма тела у них рыбоподобная. В отряде 3 семейства: Настоящие Тюлени, Моржовые и Ушастые Тюлени. 

Морской леопард относится к семейству настоящих тюленей, обитает в Антарктике вплоть до границы дрейфующих льдов. Он является одним из самых грозных и опасных морских хищников. Ещё он самый крупный среди тюленей: длина тела самца 3 метра, вес – около 270-300 кг; длина самки - до 4 метров, а вес – до 400 кг. Несмотря на такие размеры, на теле морского леопарда очень мало подкожного жира. Огромное тело имеет обтекаемую форму, что позволяет ему развивать высокую скорость в воде. Для этой же цели служат сильные и мощные длинные конечности, а так же природная гибкость. Форма черепа приплюснута, отчего напоминает змеиную голову. Во рту у леопарда два ряда острых зубов с клыками до 2,5 см. Зрение и обоняние хорошо развиты, ушных раковин нет.

Этого тюленя назвали морским леопардом из-за шкуры, покрытой пятнами, а также из-за весьма хищного поведения - он очень свиреп и опасен для других морских животных. На тёмно-серой шкуре спинки беспорядочно расположены светло-серые пятна. Живот светлый, серебристо-белый, а пятна на нём, наоборот, тёмные. Сама шкура очень плотная, мех короткий.

Насчитывается около полумиллиона особей данного вида. Однако морские леопарды не собираются, подобно своим родственникам, в многочисленные, громкоголосые группы и не устраивают лежбища на льду. Морской леопард предпочитает жить в одиночку. Только молодые особи иногда могут объединяться в небольшие группы. Самцы и самки никак не контактируют, пока не приходит пора размножения. Днём животные спокойно лежат на льдине, а с приходом ночи они опускаются в воду на кормёжку.

Вместе с хищным дельфином косаткой морской леопард является главным хищником южного полярного региона. Он способен развивать в воде скорость 30-40 км/ч, погружаться на глубину 300 метров, умеет высоко выпрыгивать из воды.

Морской леопард охотится на пингвинов, тюленей-крабоедов, тюленей Уэдделла, ушастых тюленей. Причём, большая часть морских леопардов охотится только на тюленей, а другая часть предпочитает охотиться на пингвинов. При этом морские леопарды не отказываются от рыбы, кальмаров, криля. Учёные выяснили, что 45% всей его пищи составляет именно криль (планктон из мелких ракообразных). Пасть морского леопарда устроена таким образом, что может процеживать воду сквозь зубы, при этом мелкие рачки оказываются внутри.

На добычу морские леопарды нападают в воде и там же убивают, однако, если животные спасаются бегством на лёд, то морские леопарды могут последовать за ними и туда. Множество тюленей-крабоедов имеют на теле рубцы именно от нападений морских леопардов.

Для охоты на пингвинов у морских леопардов есть 2 способа. Если пингвины плавают в воде около льдины или материка и легко способны выпрыгнуть на лёд, то морской леопард подбирается к ним под водой издалека и без шума. Не всплывая, он хватает и утягивает добычу вниз. Если же пингвины находятся в воде далеко от берега, то морской леопард подплывает к ним под водой и внезапно выныривает рядом и пугает их. Придя в себя, пингвины спасаются бегством, а за ними, как торпеда, рассекая воду, несётся морской леопард и последним прыжком догоняет добычу.

Привычка атаковать любую потенциальную добычу на краю льдины выработалось у животного в ходе эволюции. Морской леопард опасен также для людей. Это бывает, если человек неосторожно окажется близко к кромке льда. Известны случаи нападения на лодки: морские леопарды выпрыгивали из воды и пытались ухватить человека за ногу. Но зафиксирован лишь один смертельный случай с участием человека. В 2003 году во время полярной экспедиции морской леопард напал на женщину-исследовательницу во время погружения в воду, - он схватил её ногу зубами и утянул на глубину 70 метров, и она задохнулась. 

Размножаются морские леопарды с ноября по февраль (в южном полушарии в это время заканчивается весна, наступает лето). Беременность длится 11 месяцев. Весной или в начале лета следующего года прямо на льду рождается единственный детёныш. Детёныш с рождения имеет такой же окрас шкуры, как и взрослые животные. Рост новорожденного малыша составляет 1,5 метра при весе в 30 кг. Самка месяц кормит его молоком, затем учит нырять и охотиться самостоятельно. Морские леопарды способны размножаться с 4 лет (самки – с 3-х). Продолжительность жизни 25 лет.